Conoce el camión que dice “déjenme, yo puedo solo”

LAS VEGAS, Nevada.- Una vez más la realidad ha superado a la fantasía, y así el nombre de Freightliner se ha ganado un lugar privilegiado en los libros de historia, luego de haber puesto a circular el primer camión autónomo del mundo en condiciones de tránsito reales.

Fueron las carreteras del estado de Nevada las que registraron la hazaña de ver cómo un tráiler circuló, durante algunos minutos, sin la asistencia del conductor en el volante.

A diferencia de lo que se había visto en el pasado, en esta ocasión, el enorme camión estaba rodeado de vehículos que nada tenían que ver con la presentación de este nuevo concepto de movilidad, emulando así las condiciones de tránsito a las que todos los días se enfrentaría un conductor común y corriente.

Uno de ésos que atraviesa el país todos los días para entregar la carga sana y salva. Ver para creer. Absortos, incrédulos y hasta un poco retadores, periodistas de todo el mundo se reunieron en los alrededores de Las Vegas Motor Speedway,  junto a algunos de los principales ingenieros que formaron parte del desarrollo de este proyecto: el Inspiration Truck.

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Foto: Freightliner

A bordo de nuestra unidad, la número 010, Mike nos explicó en qué iba a consistir la prueba. Con él al volante del Inspiration Truck de Freightliner saldríamos del enorme estacionamiento y tomaríamos un camino que nos conectaría con el freeway, para tomar rumbo a la ciudad de Las Vegas.

Si bien por fuera el aspecto futurista de este tráiler nos sugería de lo que era capaz, por dentro, más allá del color blanco, predominante de la cabina, y las pantallas táctiles (tipo tablet) en la consola y tablero central, no parecían ser nada del otro mundo.

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Foto: Freightliner

El volante era de lo más común y el resto de los controles nos eran muy familiares, pues gran parte de este vehículo está basado en un Cascadia. Mike tomó el control y ejecutó las primeras maniobras.

Aunque no tenía el aspecto de un trailero, pues carecía de una camisa de franela y la clásica gorra de red, lo hizo bastante bien, incluso se detuvo antes de salir a la carretera para ofrecerle un ride a una chica que ayudaba a estacionar los carros en un estacionamiento cercano, logrando así un punto extra en su afán por asumir su rol de camionero.

De camino hacia el freeway comenzó por explicarnos que la gran virtud del Inspiration Truck era la de integrar en un solo proyecto todos los avances, desarrollo tecnológico e investigación, en manos del grupo Daimler, que data de diversos prototipos como el Future Truck 2025 que el grupo alemán presentó ya el año pasado, como uno de los transportes más eficientes del mundo.

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Foto: Freightliner

En el camino, los ingenieros de la firma norteamericana se han topado con diversos retos, que han sabido sortear de forma efectiva. Tal vez el más relevante es que, a diferencia de lo que buscan marcas como Google, que pretenden desarrollar vehículos sin pedales ni volante, con un nivel 4 de autonomía, el de Freightliner más bien es un transporte asistido; tal como los aviones que, cuando las condiciones se los permiten, emplean un piloto automático.

De tal forma que, este concepto no pretende sustituir al conductor sino apoyarlo, reduciendo así su fatiga, resultado de las largas jornadas al volante, y proporcionando mecanismos que hagan que la conducción sea más segura y eficiente.

EL CAMIÓN INCREÍBLE

Salimos del enorme complejo, dimos vuelta a la izquierda y nos incorporamos a la autopista. Era momento de probar el sofisticado sistema y también nuestros nervios. Las cámaras, radares y sensores que leían las líneas junto a la carretera nos hicieron saber que las condiciones eran ideales para soltar el volante.

El Adaptative Cruise Control regulaba la velocidad del vehículo, topada a 55 millas por hora, y por fin Mike oprimió un botón y soltó el volante. Por un instante mantuvo cerca las manos, más que porque fuera necesario, por precaución.

Sentíamos que estábamos volando. Durante algunos kilómetros el sistema nos llevó por el camino, superando algunas curvas, subidas y bajadas.

El piloto pudo voltear a ver a los pasajeros que viajaban en la parte posterior de la cabina, revisar la ruta y seguirnos explicando lo que estaba ocurriendo.

Pudimos comprobar en carne propia, sentados en el asiento del copiloto, cómo el radar frontal se vinculaba en tiempo real con el GPS, para anticipar las condiciones del camino.

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Foto: Freightliner

Unos kilómetros adelante se encontraba un cruce, el tablero comenzó una cuenta regresiva, anticipando que se desconectaría, para dejar la responsabilidad de enfrentar la maniobra al conductor “10, 9, 8, 7, 6, 5, 4...” el fondo del tablero, que se acompañaba de una señal acústica, se tiñó de rojo, Mike tomó el control, frenó, giró a la izquierda y se volvió a incorporar a una carretera interestatal. Cuando las condiciones se volvieron a dar, el vehículo nos lo hizo saber.

Ahora nos tocaron otros camiones alrededor, algunos nos rebasaron mientras el sistema resolvía todo favorablemente, con aplomo nos mantuvo en la ruta, gracias al Highway Pilot System. Mike pudo posar en más de una ocasión para las obligadas fotos que el resto de los traileros nos tomaban al rebasarnos.

Prueba superada. En los principales diarios del mundo, este sistema será recordado como el primero que logró pasar todas las pruebas y requerimientos para ser homologado y recibir los permisos correspondientes que lo acreditan como camión de conducción autónoma  asistida (nivel 3), legal en el estado de Nevada.

MÁS ALLÁ DE LAS CARRETERAS

Además de lo ya hecho, el Freightliner Inspiration deberá superar en el futuro inmediato el desarrollo de infraestructura y legislaciones alrededor de los caminos del mundo, que le permitan circular por las distintas carreteras que conectan a las poblaciones, pues por el momento no todos los caminos cuentan con las medidas básicas de seguridad que garanticen el óptimo funcionamiento de este desarrollo, toda vez que, por ejemplo, condiciones como los baches, topes y cierre de vialidades por maestros inconformes no siempre es posible anticiparlos.

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Recientes estudios reportan que en este tipo de transportes más del 90% de los incidentes registrados se vinculan con errores humanos y no mecánicos, de tal forma que con la intervención de un sistema de estas características la reducción de accidentes en carretera sería significativa.

Nos sentimos en el futuro, ya sólo nos faltaba que un tractocamión, similar a la locomotora del doctor Emmet Brown, se apareciera frente a nosotros. Las intenciones del Grupo Daimler son claras y la capacidad de poner en la calle un transporte legal, capaz de conducirse de forma autónoma en carreteras públicas es el primer paso de un ambicioso proyecto que ya tiene fecha de inicio y un gran motor andando.