Alex Zanardi, de piloto a atleta paralímpico

Alessandro Leone Zanardi disputó 44 Grandes Premios de Fórmula 1 en los que apenas logró conseguir un solitario punto. Sus grandes éxitos llegaron después, tras conseguir dos títulos en la Serie Cart, en la que ganó 15 carreras y alcanzó 28 podios. Más tarde, un grave accidente en el óvalo alemán de Klettwitz le cortaría literalmente las piernas. ¿Qué futuro tendría un piloto de autos sin las extremidades inferiores?

A 13 años del choque que casi le cuesta la vida, Alex Zanardi presume ser un piloto discapacitado con el récord de manejar un auto BMW a 311 kilómetros por hora, ganar dos medallas paralímpicas en Londres 2012, competir en el Maratón de Roma y próximamente convertirse en Ironman, cuando el 11 de octubre en Kona, Hawái, nade 3.8 kilómetros, recorra 180 kilómetros en una bicicleta especial y culmine con los 42 maratónicos kilómetros sobre ruedas, etapa que los atletas convencionales realizan a trote. Alex sonríe y simplemente responde: “Soy un bastardo con suerte.”

Cazar a Alex no es fácil. Se mueve constantemente, prepara sus próximas competencias y en ocasiones responde el Twitter.

Aun así, los 140 caracteres que en ocasiones responde van conformando un rompecabezas de una vida ajetreada, con olor a gasolina, todavía con el ruido de los motores rondando sobre su cabeza y con la bandera a cuadros asomándose para el ahora medallista paralímpico.

“Extraño el ruido de los motores y la sensación de la champaña sobre la cabeza”, escribe Alessandro Zanardi, quien a sus 47 años muestra unos bíceps impresionantes, los mismos que le llevaron a ganar dos medallas de oro en los pasados Juegos Paralímpicos de Londres 2012 en una bicicleta especial en la que sus extremidades superiores hacen el trabajo pesado.

Los amantes a la Fórmula 1 que observaron las competencias en los años 90 recordarán a este piloto, quien llegó a competir ante monstruos como Ayrton Senna, Alain Prost y Schumacher.

Alex Zanardi no ganó ninguno de los 44 Grandes Premios en la Fórmula 1, si acaso recuerda aquella ocasión en el Gran Premio de Interlagos, Brasil, en 1993, cuando el piloto de Lotus llegó en la sexta posición y consiguió el único punto que tendría en el máximo circuito. En el podio festejaría Ayrton

Senna, escoltado por Damon Hill

y Michael Schumacher.

El piloto nacido en Bolonia tomaría revancha en la Serie Cart en la que un tercer lugar general en 1996 le otorgaría la mención al Mejor Novato. Los próximos dos años (97y 98) tendrían la bandera italiana en lo más alto, con un bicampeón levantando el puño en 28 ocasiones, 15 de ellas en el primer lugar.

Los diarios deportivos murmuraban un posible retorno de  Zanardi a la Fórmula 1. Alex lo meditaba.

Una competencia del otro lado del Atlántico le cambió el destino. Zanardi lideraba una carrera de Serie Cart en Alemania, cuando el auto de Alex Tagliani lo embistió literalmente. Alex tuvo una parada tardía en los pits y perdió el control al acelerar demasiado al intentar incorporarse a la pista; Patrick Carpentier pudo evitar el golpe, pero Tagliani no. La parte frontal del monoplaza de Zanardi se hizo añicos y el piloto italiano perdería ambas piernas en la colisión. Perdería además mucha sangre, por lo que su vida corría peligro.

“La vida continúa”, escribe Zanardi, quien no sólo se recuperó de aquel golpe, sino que dos años más tarde (2003) volvería a competir en las pistas. Ingresó al campeonato europeo de turismo a bordo de un BMW en el que todos los controles, incluidos freno y acelerador, estaban en el volante. Zanardi y apretaría el acelerador hasta alcanzar los 311 kilómetros, récord para un piloto sin extremidades inferiores.

Pasada la euforia de retornar a las pistas, la vida de Zanardi tomaría un giro drástico cuando el italiano decidió probar fortuna a bordo de una bicicleta como las que usan los atletas paralímpicos. Alessandro ya no era un muchacho, pero aun así decidió probar fortuna en una pista diferente.

Alessandro Zanardi volvería a ser noticia en los pasados Juegos Palarímpicos de Londres 2012, cuando se pensó que su participación sería simbólica. Alex tendría otros planes: obtuvo dos medallas de oro en la especialidad de ciclismo de mano en contrarreloj individual. Alex se ha convertido en estrella paralímpica en Italia, donde se le mira ganar el Maratón de Roma y algunos campeonatos mundiales. También se ha dado tiempo para volver a tripular un BMW en este año.

Dice Tony Canaan, expiloto de Serie Cart: “lo único que le falta a Alex es ir a la Luna”. Zanardi sonríe al respecto, pero señala que el próximo reto está muy cerca. Sucederá el próximo 11 de octubre, un par de semanas antes de que Alex cumpla los 48 años. Se trata del Ironman de Kona, Hawai, al que sólo llegan unos cuantos. Zanardi explica que “no pienso ganarlo”,  pero que el llegar a la meta será suficiente para sentirse satisfecho.

Ayer se cumplieron 13 años de aquel grave accidente en el que Alex Zanardi perdió sus piernas. Él mira de frente y simplemente repite: “soy un bastardo con suerte”.

15 de septiembre de 2001

Alex sufre accidente y pierde las piernas

KLETTWITZ, Alemania.- El bicampeón de la serie CART Alex Zanardi se hallaba en estado crítico, tras sufrir un aparatoso accidente durante la carrera American Memorial 500, cuando su automóvil fue golpeado mientras regresaba de la zona de reparaciones al circuito.

Zanardi, quien marchaba en primer lugar de la competencia cuando faltaban aproximadamente 15 vueltas para el final, fue golpeado por el automóvil del canadiense Alex Tagliani, quien conducía a casi 320 kilómetros por hora.

El vehículo de Zanardi voló en pedazos, ante una horrorizada multitud de 87 mil 600 espectadores en el óvalo EuroSpeedway, donde tiene lugar la primera competencia en la historia de la CART en Europa.

Restos del automóvil quedaron esparcidos en la pista. El vehículo, de la escudería Mo Nunn Racing quedó prácticamente desintegrado.

El médico del campeonato CART, Steve Olvey, dijo que Zanardi se encuentra en una “condición extremadamente crítica”, tras sufrir graves lesiones en ambas piernas y pérdida de sangre.

Olvey añadió que Zanardi respira por sí mismo, está “despierto y alerta”, aunque presenta también lesiones en la espalda.

El italiano, de 34 años, buscaba su primera victoria de la temporada.

“Rezo para que mi amigo Alessandro (Zanardi) esté bien”, dijo Max Papis, también piloto italiano.